A corto plazo, más bien, son los tipos de interés los que dirigen el mercado de divisas; una diferencia entre dos tipos de interés puede hacer más interesante financiarse a corto plazo en una divisa que en otra. Por ejemplo, si los tipos de interés en dólares son más altos que en euros, y el tipo de cambio existente no anula esa preferencia, los americanos intentarán financiarse en euros, y los europeos financiar a otros en dólares. Todo el movimiento de divisas resultante de esas financiaciones moverán el tipo de cambio hasta que ya no interese tanto el cambiar de divisa para financiarse, arbitrando el tipo de cambio real. (arbitrar es el término que usan los economistas para una mezcla de equilibrar una relación entre dos precios, racionalizarla, y, de paso, sacar beneficio).

Dicho un poco formalmente: los mercados financieros hacen un arbitraje extensivo en los tipos de interés en diversas divisas para exprimir hasta el último céntimo de las ineficiencias del mercado monetario. Como resultado, se cumple a corto plazo la llamada Teoría de la Paridad de los Tipos de Interés (ya iba siendo hora de presentarla a la pobre). Esta teoría relaciona los incrementos en los tipos de interés con el cambio nominal, a través de dos versiones. Como la versión descubierta hace uso de estimaciones, que siempre son algo farragosas de obtener e imprecisas a la hora de aplicar, nos la vamos a saltar olímpicamente, y pasar directamente a la Paridad Cubierta de los Tipos de Interés, que usa datos de mercado, con lo cual está descontando todas las expectativas que los participantes tienen, y es una variable cierta, no estimada (si no lo entendiste del todo, más adelante verás a qué me refiero).

Para ello vamos a diferenciar entre tres tipos de tipos de cambio.

• El spot es el tipo de cambio al contado, es decir, el tipo que se cotiza en el momento en que se realiza la transacción;
• El fixing es el que nos harían típicamente en un banco o aeropuerto; un valor fijado a partir del spot (típicamente es d+2, es decir el de hace dos días, salvo con el dólar canadiense, que es d+1 contra el dólar estadounidense);
• El forward, por último, es un tipo de cambio a plazo; es decir, al realizar la transacción se fija un tipo de cambio a futuro (sí, es un derivado)

Bien. Ahora, si yo tuviera un dólar, yo podría comparar fácilmente cuál de las siguientes dos alternativas me compensa:

1. Hacer un depósito en dólares, y cobrar a los tres meses el interés del dólar, o
2. Cambiar ahora con el tipo de cambio nominal (el spot) a euros, hacer un depósito en euros con interés en euros, y cerrar también ahora el tipo de cambio para volver a dólares dentro de tres meses. (¿Ves ahora por qué prefiero usar la paridad cubierta? La descubierta sólo usaría aquí un tipo de cambio estimado en tres meses, no el precio real del forward)

Como veis, todos son datos de mercado, con lo que podría hacer una comparación objetiva de en qué divisa me interesa más hacer el depósito (cierto es que esto no considera algunos riesgos que habrá que sopesar antes de ir a por los “geniales” intereses que por ejemplo te pueden dar en Zimbabwe).

Como comentábamos antes, grandes cantidades de dinero arbitran los tipos de interés, estableciendo un equilibrio que, jugando un poco con fórmulas que representan más formalmente lo que os acabo de contar, generan finalmente la Teoría de la Paridad Cubierta de los Tipos de Interés:

i_extranjero – i_local = (Fwd – TCN) / TCN

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La teoría PPA (para ahorrarnos tiempo a todos) observa que cuando en una frontera el tipo de cambio real no es exactamente uno, se puede arbitrar esta ineficiencia para el provecho propio. ¿Eh?

Recordemos que el tipo de cambio real era un tipo de cambio que tenía en cuenta los niveles de precios de los mercados de ambos divisas, y buscaba dar una visión más realista de qué tipo de cambio habría que usar para pasar de un valor, por ejemplo, en euros, al mismo valor en dólares.

Entonces, si entre dos mercados el tipo de cambio real no es exactamente 1, no se está dando el mismo valor en el intercambio, y teóricamente podríamos hacer operaciones en el sentido provechoso para ganar dinero. Por ejemplo, si por cada euro nos dan dos dólares, y podemos comprar o vender relojes a un euro pero a tres dólares,  podríamos hacer negocio comprando relojes en euros (nos saldrían a dos dólares) y vendiéndolos posteriormente en dólares (como su  precio en dólares es tres dólares, sacaríamos un jugoso beneficio del 50%).

A medida que se vayan haciendo estas operaciones, tendremos que, siguiendo el ejemplo, cambiar dólares por euros (ya que pagamos en euros y cobramos en dólares), y al hacerlo, a través de la oferta y la demanda, revalorizaremos el euro hasta que el cambio deje de compensarnos, matando a la gallina de los huevos de oro. En concreto, como alcanzamos una paridad de poder adquisitivo (definida como TCR = 1), el tipo de cambio nominal se iría a:

TCR = TCN ( P local / P extranjero) = 1
TCN = (P extranjero / P local)

(P es un indicador del nivel de precios de un país)

Y esto es la versión más estricta del modelo. De hecho es demasiado estricta, pues debido a ciertas cosas que ocurren en la vida real (y que dejamos por conveniencia fuera de los modelos), no se cumple exactamente:

• Barreras artificiales que nos impiden llevar el proceso de arbitraje hasta la paridad completa, como pueden ser aranceles, impuestos, gastos de transporte, y demás costes y dificultades a la hora de estar moviendo relojes de un país a otro, y
• el hecho de que ciertos bienes y servicios son no trasladables a otro país. Yo podría comprarme una casa en dólares bien barata en un pueblecito de Galicia, pero si he de trabajar en Madrid, no puedo vivir en ella.

Sin embargo esta teoría tiene su parte de razón, por lo que se definió una versión relajada de la misma que hace referencia a los incrementos anuales en los precios: aproximadamente, el porcentaje de incremento del tipo de cambio nominal será el de la diferencia de crecimientos de ambos nivel es de precios (es decir, la diferencia entre inflaciones de ambos países). Recordad de todas maneras que esto es una tendencia a largo plazo…

Quién nos iba a decir que una inocente hamburguesa sería una herramienta de análisis económico...

Finalmente, es de rigor comentar aquí, al menos brevemente, uno de los índices más peculiares que existen en economía: en 1986, el periódico The Economist publicó por primera vez su Índice Big Mac, que usa los precios de la hamburguesa más global para establecer un análisis desenfadado de la PPA entre Estados Unidos y otros países (según ellos mismos, buscaban hacer todo esto algo más digerible). Su inmediata popularidad ha hecho que su publicación se haya convertido en tradición, por lo que año tras año siguen ofreciendo los datos en los primeros meses del año.

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El tipo de cambio típico, el que conocemos y usamos cuando vamos de viaje, es el tipo de cambio nominal. El problema es que si vamos a un país más rico, probablemente ese bien o servicio que queramos comprar sea más caro (y viceversa: si algún familiar o amigo fue a un país extranjero donde todo sea más barato, le veremos volver cargado de ropa, tabaco, lo que sea que pueda cargar). En esos saltos fronterizos, el cambista no nos está dando realmente el mismo valor a cambio, ¿verdad? Al fin y al cabo, una vez vuelva de Tailandia, el traje de seda a medida que me he agenciado sigue teniendo el mismo valor, aunque sea más caro…

Por ello, además del tipo de cambio nominal, se establece un tipo de cambio real que sí que se acerca más a darnos el mismo valor en la otra divisa. La única forma que tenemos de calcular esto es conseguir de algún modo niveles de precios generales de ambos sitios y compararlos:

TCR = TCN * (P local / P extranjero)

(P es un indicador del nivel de precios de un país)

El problema del tipo de cambio de un país es que tenemos que compararlo contra otro. Para intentar evitarlo, se puede calcular lo que se llama el Tipo de cambio efectivo nominal, haciendo una media ponderada de todos los cambios de divisa que se hacen con ella (es decir, que si no se mantienen relaciones comerciales con Macao, no habrá que usar el tipo de cambio a patacos macaenses. Para calcular el tipo de cambio efectivo real, se usarán los tipos de cambio reales a la hora de hacer la ponderación.

Lo bueno del tipo de cambio efectivo es que permite considerar la divisa del país de forma aislada, con lo que se puede interpretar como un indicador de competitividad-precio hacia el exterior; cuanto más bajo sea, precios más competitivos presenta el país en su conjunto.

¿Cómo se fijan los tipos de cambio? Pues existen dos teorías principales, que son complementarias: una fija los tipos a más corto plazo, y otra a más largo plazo. En los próximos días las veremos en más detalles:

• La PPA o teoría de paridad del poder adquisitivo fija el tipo de cambio a más largo plazo
• La PTI o teoría de paridad de los tipos de interés fija el tipo de cambio a más corto plazo

Estas teorías se cumplen más en economías desarrolladas y maduras que en países en desarrollo; en el primer caso, debido a que fuertes dosis de intervencionismo impiden la libre transferencia de precios, y en el segundo porque se aplican primas de riesgo que hace que no mucha gente esté interesada en entrar a hacer arbitraje… Pero, como digo, ya hablaremos más adelante de ello.

Actualización: Ya hemos publicado ambos artículos, y los tenéis enlazados justo arriba.

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